Snelle verwerking wortelen en uien dankzij betrouwbare meetwaarden

De kortste weg van het veld naar het winkelschap leidt langs geautomatiseerde verpakkingsprocessen. De compacte radarniveausensor VEGAPULS C11 speelt daarin een doorslaggevende rol bij het Duitse landbouwbedrijf Gemüseland Schlereth.

Het landbouwbedrijf Gemüseland Schlereth in het Duitse Unterpleichfeld houdt elke stap van de oogst tot aan het schap van de supermarkt goed in het oog. Dankzij een eigen verpakkingssysteem en eigen logistiek kunnen de groenten vers van het veld aan de detailhandel worden geleverd. Een missie die niet zonder uitdagingen is. Martin Schlereth bestiert het familiebedrijf samen met zijn broer: “We moeten steeds meer wettelijk eisen in acht nemen. Tegelijkertijd voelen we de klimaatverandering. Hogere temperaturen, een grotere kans op extreem weer en langere periodes van droogte zijn voor ons boeren nu al realiteit.” 

Maar klanten willen gewoon mooie, smakelijke wortelen. De broers hebben daarom gekozen voor een hoge automatiseringsgraad. Naast de hoge doorvoer, kunnen ze zo een constante kwaliteit bereiken. Als het om niveaumeting gaat, zijn VEGA sensoren terug te vinden op verschillende plaatsen in de sorteer-, vul- en verpakkingsinstallaties. Centraal staat de compacte radarniveausensor VEGAPULS C11. Elektrotechnisch ingenieur Joachim Hammer is verantwoordelijk voor de automatisering. Toen het in 2019 tijd werd om de wortelsorteer- en -distributie-installatie te vernieuwen, vroeg hij de buitendienst van VEGA om de faciliteit te ontwerpen. Er zijn geen kant- en klare systemen in deze branche; elke installatie wordt vanaf nul opgebouwd. En het tijdsbestek was krap. “Het interesseert een wortel niet wanneer de verwerkingslijn klaar is. Wanneer hij rijp is, moet hij geoogst worden. Normaal gesproken kost een dergelijke installatie maanden tijd, dit systeem was binnen een week klaar”, aldus Hammer.

Om ervoor te zorgen dat het hele systeem probleemloos draait en de individuele sorteermachines en weegschalen zonder onderbreking werken, heeft de installatie talloze transportbanden en wissels met bunkers er tussenin. Alles wordt aangestuurd door een PLC. “In eerste instantie probeerden we het niveau optisch te meten. Maar de aangroei van stof bleef voor problemen zorgen”, vertelt Hammer. Ook de snelle niveauveranderingen, moeilijke oppervlakken, krappe ruimte en korte afstanden tot het medium vormden een uitdaging. Maar niveaumeting is net cruciaal om een hoge automatiseringsgraad te bereiken. Het probleem werd opgelost met meerdere VEGAPULS C 11, die met een tussenafstand van 1 tot 2 m boven de goten, banden en trechters werden geïnstalleerd. “De hermetisch afgesloten VEGAPULS C 11 is zeer robuust, wat erg goed van pas komt gezien de vochtige kleigrond hier in de omgeving. Die blijft aan de groente kleven. En dan levert hij ook nog betrouwbare en nauwkeurigere waarden op”, vat Hammer de pluspunten samen. 

Niet alleen werken radarsensoren onafhankelijk van temperatuurschommelingen, vacuüm en hoge druk, ze zijn ook ongevoelig voor verontreinigingen. De nieuwe VEGAPULS serie meet bovendien met 80 GHz en heeft daardoor een zeer goede signaalfocussering om meet- en stoorsignalen beter te scheiden. Een ander pluspunt: compactheid. “Je bouwt zo’n installatie zoals je hem nodig hebt. Dus op krappe plekken waren we maar wat blij dat de sensor zo compact is”, geeft Hammer toe. De geringe grootte komt voort uit de nieuwe radar­-microchip, die zich onderscheidt door een zeer klein formaat en een geringe energie-
behoefte. Zowel de sensoren als de meetversterkers kunnen comfortabel via bluetooth op de smartphone of tablet worden ingesteld. Op basis van de positieve ervaringen werd ook de installatie voor uienverwerking en -verpakking aangepakt. Weliswaar iets kleiner dan de wortellijn – er waren maar zes VEGAPULS C 11 nodig – maar uien zorgen voor veel stof in de installatie. De sensoren moeten daarom ongevoelig zijn voor aangroei.

Ofschoon de VEGAPULS C 11 qua prijs erg interessant is, was dit argument alleen niet doorslaggevend voor Hammer.  “Ik vind het veel belangrijker dat er een directe contactpersoon is die ook af en toe ter plaatse komt. In de regel is de niveaumeting maar een klein onderdeel van de totale installatie. Ik kan niet elke sensor in detail kennen, dus het is goed als de fabrikant er snel bij is wanneer je vragen hebt.” Een argument dat Schlereth bevestigt: “De communicatie via onze elektrotechnicus was goed. Hetzelfde gold voor het snelle en behulpzame advies over de verschillende mogelijke toepassingen.” Schlereth weet zeker dat wanneer er installaties moeten worden gemoderniseerd of er nieuwbouw moet komen, het bedrijf bij vragen over sensoren allereerst contact opneemt met VEGA.