Innoveren zit Danone Rotselaar dan ook in het bloed. De technologie die in Rotselaar gebruikt wordt om 500 miljoen liter grondwater per jaar te besparen, wordtnu ook geleidelijk in andere Danone fabrieken over de hele wereld geïmplementeerd. Maar het zijn vooral de medewerkers, Danone’s food heroes, die de drijvende kracht bleken in de bekroning tot Factory of the Future.

Danone is een multilokaal voedings- en drankenbedrijf gespecialiseerd in zuivel- en plantaardige producten, water en gespecialiseerde baby- en medische voeding. In 2020 realiseerden de ongeveer 100.000 medewerkers wereldwijd een omzet van 23,6 miljard euro. De site in Rotselaar maakt een belangrijk deel uit van dit verhaal. Plant Director Jurgen Berckmans: “Onze site, die bestaat sinds 1960, is een van de vlaggenschepen binnen Danone. We zijn er trots op dat we ons de grootste yoghurtproductiesite en bovendien een van de eerste hybride sites binnen Danone in Europa kunnen noemen. Vandaag zijn er hier 470 food heroes aan het werk die wekelijk 30 miljoen Actimel flesjes en 4 miljoen potjes yoghurt produceren en distribueren.” Danone spreekt over een lokale verankering en dat mag letterlijk genomen worden. Voor de aanvoer van een groot deel van de basisingrediënten rekent het bedrijf op een 90-tal melkveehouders gesitueerd in een radius van gemiddeld 70 km rond Rotselaar. 

Begin dit jaar kreeg Danone Rotselaar het label Factory of the Future toegedicht. Een bekroning die volgens Berckmans vooral een prestatie van zijn medewerkers, zijn food heroes is. “Zonder hen hadden we nooit zo ver gestaan. We zijn dan ook ontzettend fier dat we ons voortaan Factory of the Future mogen noemen. Het is de erkenning van ons pioniers-DNA binnen de groep, van de jarenlange focus om van deze productiesite een innovatieve, groene en menselijke werkomgeving te maken. En zo elke dag lekkere en gezonde producten op de tafel van onze consumenten te brengen”, vat Berckmans samen. Een van die opvallende innovaties is het waterzuiveringsstation dat nu bijna twee jaar operationeel is. “We hergebruiken nu tot 75% van het water dat we verbruiken. Dat staat gelijk aan een grondwaterbesparing van 500 miljoen liter per jaar of het jaarlijkse waterverbruik van 4.000 gezinnen. Of alle inwoners van het centrum van Rotselaar. Zo dragen we bij aan onze wereldwijde ambitie; het garanderen van de circulariteit van het water in en rond onze productiesites”, aldus Berckmans. Een innovatie die binnen de groep niet onopgemerkt voorbijging. De technologie van Rotselaar wordt nu geleidelijk ook in andere Danone fabrieken over de hele wereld gebruikt.

Danone zelf vat zijn missie om meer duurzaamheid na te streven samen onder de slogan ‘One Planet, One Health’. Berckmans: “We zijn ervan overtuigd dat elke keer we eten en drinken we de wereld kiezen waarin we willen leven. We hebben maar één planeet, één gezondheid. Een boodschap die onze food heroes dagelijks inspireert om zorg te dragen voor de mens en de planeet. Een meer duurzame wereld creëer je niet enkel via je producten. Onze volledige waardeketen moet dit uitademen. Tegen 2050 willen we wereldwijd CO₂-neutraal zijn, ‘from farm tot fork’, en tegen 2030 willen we voedselverlies en -verspilling halveren. De huidige omstandigheden hebben het er natuurlijk niet makkelijk op gemaakt, maar tegelijk was deze boodschap nooit zo relevant en aanwezig als nu. Onze mensen hebben echt het verschil gemaakt. Hun flexibiliteit, hun drive en de focus op teamwerk. Een groot deel van onze teams is multi-inzetbaar, wat onze manier van werken bijzonder agile maakt. In de toekomst willen we ze verder mobiliseren en activeren in de realisatie van onze visie.” 

Een tweede element in dit traject naar Factory of the Future is digitalisering. “De groei in productiviteit en de centrale rol van deze site voor Danone in Europa heeft ons toegelaten om te kunnen investeren in digitalisering en automatisering”, verduidelijkt Berckmans. “Belangrijke hulpmiddelen voor een optimale ondersteuning van het dagdagelijkse werk van onze operatoren en om onze performantie te blijven optimaliseren. Er gebeurde bijvoorbeeld al een snelle en efficiënte omschakeling van de dagelijkse managementmeetings met fysieke data op borden naar digitale dashboards en meetings. De digitalisering van onze site is echter nog in volle gang. Dit jaar accelereren we onze transformatie. Zo willen we het magazijn en de bevoorrading van de productielijnen moderniseren en uitbreiden. Daarnaast staat een ‘connected shopfloor’ op de agenda. Het is de bedoeling om aanvullende, geïntegreerde digitale systemen te implementeren om onze operatoren aan de lijn verder te ondersteunen.” Voor Berckmans is deze erkenning ook geenszins een eindpunt. “We blijven investeren in onze mensen, duurzaamheid, innovatie en digitalisering en hopen zo ook andere bedrijven in België te inspireren om hetzelfde te doen.”