Simulatie Smart Factories: een slim idee

Een Smart Factory is een complex geheel van productiemachines, logistiek en handling. Om te zien hoe ontwerpen in de praktijk uitpakken, biedt ViManPro geavanceerde 3D simulatiesoftware waarmee processen nauwkeurig zijn na te bootsen. Naar wens maakt ViManPro simulaties voor bedrijven die niet alleen de ontwerper ondersteunen, maar tevens de afdeling verkoop.

Het management van ViManPro heeft 30 jaar ervaring in de speciaal-machinebouw en is bekend met productieprocessen, robotica en geautomatiseerde systemen. Een aantal jaar geleden werd een zoektocht gestart naar geschikte 3D simulatiesoftware om deze machines in een specifieke omgeving vooraf te kunnen simuleren. Jan Peelaerts, Managing Director bij ViManPro: “Door processen, hard- en software te simuleren kun je beoogde oplossingen in een virtuele wereld bekijken. Hoe verlopen processen, waar zitten de bottlenecks, wat is de impact van bepaalde veranderingen?”

Na een zoektocht waarbij diverse leveranciers waren uitgenodigd, viel de keuze op de Finse fabrikant Visual Components. Om een lang verhaal kort te maken: de support in België was minimaal waardoor het lastig was om vragen beantwoord te krijgen. Peelaerts: “In Duitsland werd de software vertegenwoordigd door Dualis; een bedrijf dat er zelf mee werkt, wat betekent dat ze de optimale partner is voor Duitse gebruikers. Verder ontwikkelt zij praktische add-ons voor deze software evenals componentbibliotheken en is zij als geen ander in staat om klantspecifieke vragen te vertalen naar het programma. Uiteindelijk is er een samenwerking ontstaan tussen Visual Components, Dualis en ons nieuwe bedrijf met de naam ViManPro, wat staat voor: Visualizing Your Manufacturing Processes.”

Visual Components is op diverse niveaus in te zetten. Er wordt eerst vrij eenvoudig begonnen met het virtueel opbouwen van de lay-out, op basis van componenten uit een bibliotheek waarin rond de 3.000 componenten zijn opgenomen. Ongeveer de helft hiervan bestaat uit robots van uiteenlopende fabrikanten. Vervolgens worden de processen gesimuleerd waarbij de gebruiker zo diep kan gaan als hij wil. Hij kan zijn robots laten werken, AGV’s laten rijden, mensen laten lopen enzovoorts. Wanneer het model eenmaal is gebouwd, volgt de echte simulatiefase waarin naar hartenlust kan worden gewijzigd in het ontwerp, om te kijken of processen beter, efficiënter maar bijvoorbeeld ook veiliger kunnen verlopen. Peelaerts: “Door middel van simulatie kun je vooraf eventuele bottlenecks detecteren en oplossen vóórdat je iets gaat bouwen. Verder kun je eindeloos variëren met verschillende systemen van verschillende leveranciers omdat je uit de bibliotheek ieder merk kunt kiezen dat je maar wilt. Hiermee ben je niet direct gebonden aan een fabrikant maar kun je in alle rust je eigen ideeën vormgeven. Daarnaast is het model te koppelen met externe software; bijvoorbeeld een Siemens PLC-besturing of een virtuele robot controller. Door deze koppeling is de machine ‘virtueel’ in bedrijf te nemen. Uiteindelijk leiden de simulaties tot (veel) lagere faalkosten bij het bouwen van nieuwe productielijnen in Smart Factories en is de opstartfase sneller uit te voeren.”

Maar de software biedt meer voordelen. Het model is niet overbodig nadat de lijn gebouwd is, maar is voortdurend in te zetten voor optimalisaties en het uitproberen van nieuwe ideeën. Peelaerts: “Last but nog least is het een optimale tool om aan je eigen klanten te laten zien wat je als machinebouwer aanbiedt. Je kunt alles nog zo goed op papier zetten, als de klant de lijn ziet werken in zijn eigen omgeving – via een film, een 3D pdf of een gerenderde film – kan hij het direct ‘echt’ zien. Het biedt hem tevens de mogelijkheid om mee te denken in het ontwerpproces, wat de kans op ‘vergeten’ details verkleint.”

Om het haar eigen klanten zo makkelijk mogelijk te maken, bouwt ViManPro de simulaties in eigen beheer. Maar aankopen en opleidingen volgen in het gebruik van de software zodat klanten er zelf mee aan de slag kunnen, is eveneens mogelijk.